Сортавала была в составе трех государств: Финляндии, Швеции и России. В XIV - начале XVII века эти земли входили в состав Новгородского княжества. После революции 1917 года всё северное побережье Ладожского озера перешло во владение финнов. Спустя всего 33 года, после Зимней войны, Сортавала вернулся в состав СССР. С началом Великой Отечественной войны Приладожье опять перешло к финнам, а с 1944 снова стало советской территорией. Вся эта смена власти отразилась на внешнем облике города, его этническом составе и культурном развитии.