Сортавала за неполных пятьсот лет побывала в составе трёх государств: Финляндии, Швеции и России. Причём переходил город из рук в руки по несколько раз.
В XIV — начале XVII века эти земли входили в состав Новгородского княжества.
Затем, начиная с 1632 года, почти 100 лет находились во власти шведского государства.
С 1721 года, когда Северное Приладожье завоевал Пётр I, территория снова считается российской.
Многочисленные войны не пошли городу на пользу, он превратился в небольшую деревушку Сердоболь. Екатерина II вернула деревне статус города и подарила герб.
После революции 1917 года всё северное побережье Ладожского озера перешло во владение финнов.
Спустя всего 33 года, после Зимней войны, Сортавала вернулся в состав СССР.
С началом Великой Отечественной войны Приладожье опять перешло к финнам, а с 1944 снова стало советской территорией.
Вся эта смена власти отразилась на внешнем облике города, его этническом составе и культурном развитии. Побывав под властью разных стран в разные века, сейчас город представляет собой смесь архитектурных стилей, но к сожалению, по большей части только XIX-XX веков. В 1903 году в Сортавала произошел большой пожар, уничтоживший почти все деревянные постройки Старого города.
